Pouvez-vous deviner quel pays était le plus grand exportateur de vin au monde entre 1930 et 1960 ? La France ? L'Italie ? L'Espagne ? L'Australie ? Et si je vous disais que jusqu'à il y a une cinquantaine d'années, l'Algérie était non seulement le premier exportateur de vin au monde, mais aussi le quatrième producteur de vin ?
Un peu d'histoire...
Bien que la vigne soit présente en Algérie depuis des milliers d'années, ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle que la viticulture algérienne s'est véritablement développée, sous l'occupation coloniale française. Tout a commencé en 1830, lorsque la France a annexé l'Algérie - dans les premières années, la France a tenté de lancer la production de vin localement, ce qui s'est avéré être un échec en raison du manque de savoir-faire et de technologie appropriée pour produire du vin dans un climat aussi chaud (la technologie de la réfrigération n'étant pas disponible à l'époque).
Dans les années 1960, l'industrie viticole algérienne a commencé à prendre son essor grâce aux progrès technologiques et à la propagation d'une grave maladie en France : le phylloxéra. Lorsque l'épidémie de phylloxéra a frappé la France et ravagé les vignobles du pays - un tiers de la superficie viticole française a été détruite - les terres cultivables de l'Algérie sont devenues la seule solution à une situation d'urgence. Des dizaines de milliers de familles, dont beaucoup de viticulteurs victimes du phylloxéra, immigrent en Algérie et occupent plusieurs hectares de terre, apportant avec eux un savoir-faire et une expertise qui font cruellement défaut à l'Algérie de l'époque. Pour simplifier, la première avancée s'est faite avec les progrès technologiques et la propagation de la maladie en France.
Qu'en est-il aujourd'hui ?
Vous vous demandez sans doute pourquoi le plus grand exportateur de vin au monde semble aujourd'hui inexistant dans le monde viticole. L'Algérie produit et exporte aujourd'hui très peu de vin, et ce changement soudain a une explication historique. La production de vin du pays a commencé à chuter en 1962 pour des raisons politiques et de mauvaise gestion, lorsque la France s'est retirée de sa colonie. En outre, il est important de rappeler que l'Algérie est majoritairement musulmane - une religion qui interdit la consommation d'alcool - ce qui explique pourquoi un marché local ne s'est jamais développé après le départ de la France, malgré des décennies de production viticole fructueuse.
Les restrictions à l'importation imposées par la France ont contribué à l'effondrement de l'industrie vinicole algérienne, et l'inverse est également vrai. La croissance de l'industrie vinicole algérienne a eu un impact inconnu mais considérable sur l'industrie vinicole française et même européenne. Elle a déclenché l'introduction d'importantes réglementations sur le vin dans les premières années du XIXe siècle et dans les années 1930. Lorsqu'il était exporté dans le monde entier, le vin algérien était présenté comme du vin français, car "l'Algérie [faisait alors] partie intégrante de la France". Cela a laissé un mauvais goût dans la bouche des producteurs français, dont les émeutes et les protestations ont obligé le gouvernement à prendre des mesures. C'est ainsi qu'est née la première réglementation sur les vins français. Au début du 19e siècle, une loi impose la mention de la région d'origine sur les étiquettes des vins français. Au cours des années suivantes, ces délimitations, appelées "appellations", ont été établies, ce qui a permis de jeter les bases du système moderne codifié que nous connaissons aujourd'hui : avez-vous déjà entendu parler des lois sur les AOC ?
Et pour goûter ?
Les vins algériens ont un caractère unique qui résulte de la combinaison de sols sablonneux riches et d'un soleil brûlant. La production algérienne est aujourd'hui insignifiante. Essayez de trouver un carignan algérien chez votre grand caviste local, et vous n'aurez pas de chance. Il en va de même pour les autres cépages couramment utilisés en Algérie : les rouges Cinsault et Alicante, et les blancs Clairette et Furmint. Essayez de vous renseigner sur les producteurs suivants : Coteaux de Medea, Château Tellagh et Domaine El Bordj.
Le vin algérien est peut-être une nouveauté d'hier, mais son ascension spectaculaire, son impact sur l'industrie vinicole d'aujourd'hui et son héritage institutionnel se poursuivent jusqu'à aujourd'hui. Si vous êtes intrigué et souhaitez en savoir plus, lisez l'article de Giulia Meloni et Johan Swinnen sur le sujet.