Le voyage du Viognier aux États-Unis

Vin blanc corsé aux arômes de pêche, de mandarine et de chèvrefeuille, le viognier est un délicieux cépage originaire du sud de la France. Après avoir frôlé l'extinction il y a 50 ans, le viognier a fait un retour en force dans son nouveau pays d'origine : les États-Unis. Notre historien attitré, Jacqueline Coleman, de History and Winenous raconte comment ce raisin est sorti de la quasi-extinction pour devenir une boisson délicieuse.

Pour un raisin qui, à un moment donné dans les années 1960, était presque complètement éteint à l'exception de quelques acres de plantation dans la vallée du Rhône septentrionale, le Viognier a fait un retour en force, en particulier aux États-Unis où il est relativement nouveau. Raisin blanc extrêmement aromatique, le viognier peut être transformé en un merveilleux vin sec plus corsé, ou en quelque chose de beaucoup plus doux comme un vin de dessert convoité. Il peut être souple et sensuel, mais il peut aussi être boisé et rivaliser avec un Chardonnay capiteux. La polyvalence du raisin en a fait un cépage important dans la vallée du Rhône, en France, mais sa difficulté de culture l'a quelque peu empêché de devenir un vin mono-cépage plus populaire dans les régions du monde entier. Aux États-Unis, certaines des meilleures bouteilles de viognier proviennent de deux régions situées sur deux côtes très différentes. Pour comprendre le voyage du Viognier aux États-Unis, il faut se rendre en Californie centrale et dans l'État de Virginie.

Viognier de Californie centrale

Dans les années 1980, on a tenté de faire revivre le Viognier en voie de disparition en le plantant dans des régions éloignées du Rhône Nord. Il a notamment été planté dans la vallée de l'Edna en Australie, en Afrique du Sud, en Nouvelle-Zélande et, bien sûr, aux États-Unis, dans certaines régions de Californie. Aujourd'hui, 3 000 acres de Viognier sont plantés en Californie, soit plus que tous les autres cépages blancs du Rhône combinés dans l'État, ou dix fois plus que la Roussanne et le Grenache Blanc. Un domaine viticole en particulier a une longue histoire avec la culture du viognier en Californie.

On peut dire que le le pionnier des vignobles de style rhodanien aux États-Unis. Tablas Creek Winerysituée dans la région de Paso Robles, en Californie centrale. Fondée par la famille Perrin du Château de Beaucastel et Robert Haas de Vineyard Brands, Tablas Creek est, depuis sa création, à l'avant-garde de la production de vins de style rhodanien de qualité supérieure en Californie, notamment de viognier de cépage et d'assemblage.

Le viognier était l'un des premiers cépages importés par Tablas Creek en 1989, et le bloc planté en 1992 est peut-être l'un des plus anciens de Californie encore en production. Jason Haas, propriétaire et vinificateur, et son équipe viennent d'annoncer le lancement d'une nouvelle gamme de vins. Viognier 2018C'est la cinquième fois seulement au cours des sept derniers millésimes que la cave produit un vin de cépage viognier, principalement parce que ce cépage difficile n'a pas toujours une année de croissance exceptionnelle, ce qui l'amène parfois à produire un vin de cépage plus faible. En général, la production n'est que de 200 à 400 caisses par an, mais le viognier est également le cépage principal de quelques assemblages emblématiques de Tablas Creek. Dans le Cotes de Tablas BlancHaas équilibre la propension à l'excès du viognier avec l'élégance et la faible teneur en alcool de la marsanne, l'acidité du grenache blanc et la structure de la roussanne. Il l'utilise également comme deuxième cépage dans son vin. Patelin de Tablas Blancoù sa luxuriance complète parfaitement l'éclat d'agrumes du Grenache Blanc.

Le Viognier en Virginie

Les vignes de viognier ont été plantées pour la première fois en Virginie dans les années 1980 par Dennis Horton, qui a découvert que les raisins aimant le climat chaud, à la peau plus épaisse et aux grappes plus lâches, comme le viognier, se développeraient bien dans le climat plus humide de la région. Le viognier était déjà planté en Californie et, bien que ce cépage renaisse à peine de ses cendres après avoir frôlé l'extinction dans les années 60, l'engouement pour ses vins parfumés ne cessait de croître. Horton a été un pionnier dans l'État de Virginie, qui, un peu plus de 20 ans plus tard, en 2011, a fait du viognier le cépage officiel de l'État.

Le vigneron et responsable du vignoble, Andy Reagan, fait maintenant du vin à l'adresse suivante Philip Carter Winery à Hume, en Virginie, mais il produit du Viognier dans plusieurs États de l'Est depuis 1999. Son premier millésime a été produit à Benmarl Vineyards dans l'État de New York, à l'époque où personne ne connaissait vraiment ce cépage, et encore moins comment le dire. Les vignes qu'il utilisait alors provenaient de Lodi, en Californie, mais le vin serait produit sur la côte est. Il a eu des mentors dans l'industrie qui l'ont aidé à faire ressortir le meilleur du raisin, et il a ensuite produit certains des meilleurs crus dans plusieurs vignobles de Virginie, tels que Chrysalis Vineyards à Middleburg, en Virginie, et Jefferson Vineyards à Charlottesville. Il a acquis une grande partie de sa réputation en tant que producteur de viognier et a remporté des médailles et des prix pour sa production de ce cépage. Il a même passé du temps à faire du vin sur le lieu de naissance du viognier en Virginie, à Horton Vineyards. Si quelqu'un connaît le Viognier de Virginie, c'est bien Reagan.

Selon lui, le viognier de Virginie se trouve au bon endroit. Ce raisin est réputé difficile à mûrir dans certaines régions, car il a besoin d'une saison de croissance longue et chaude. Il peut devenir trop mûr et trop alcoolisé dans des climats beaucoup plus chauds. Toutefois, les conditions de la Virginie permettent au raisin de développer pleinement ses arômes fruités de manière équilibrée. Bien qu'il aime souvent mélanger le viognier avec le pinot gris, le riesling et le petit manseng, Reagan affirme que ses millésimes préférés de viognier de cépage ont été 2004 chez Chrysalis et 2007 chez Jefferson Vineyards. Le Viognier de Reagan est désormais disponible chez Philip Carter, un autre domaine viticole important de Virginie qui possède une riche histoire dans le domaine du vin.

Nous pouvons apprécier le fait que le cépage rhodanien des années 60, qui était pratiquement en voie d'extinction, ait persévéré et soit devenu un pilier de la viticulture américaine dans les principales régions viticoles des deux côtes. Avec des viticulteurs tels que Jason Haas et Andy Reagan qui ont ouvert la voie à la production de viognier, ceux qui apprécient ce cépage pour ses arômes parfumés et ses caractéristiques succulentes, corsées et plus douces, peuvent se rassurer en sachant qu'il est là pour durer. Dire que le viognier a fait son retour est un euphémisme, mais il est juste de penser qu'il a encore du chemin à parcourir avant d'obtenir la place qui lui revient sur les cartes des vins du pays.

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